Pflanzliche Arzneimittel rücken immer mehr in den Mittelpunkt. Grund hierfür ist zum einen das rasch anwachsende Wissen um ihre Wirkung und ihre Inhaltsstoffe als Folge intensiver und zahlreicher wissenschaftlicher Forschungen in Universität, Indistrie und Klinik. Zum Anderen ziehen die meist nebenwirkungsarmen Phytopharmaka vermehrtes Interesse auf sich.
Eine klare Abgrenzung der modernen, schulmedizinisch geprägten Phytotherapie zu alternativen Behandlungsmethoden wie der Homöopathie oder der Bachblütentherapie ist unerlässlich.

Nicht als Phytopharmaka gelten Arzneimittel, die lediglich einzelne aus Pflanzen isolierte Wirkstoffe enthalten. Ihnen fehlen die natürlichen, an der Gesamtwirkung beteiligten Begleitstoffe. Die moderne Phytotherapie kennzeichnet sich aus durch ausreichend hoch dosierte Pflanzen-Extrakte, also die mit Hilfe eines Lösungsmittels (Extraktionsmittel) gewonnenen, pflanzlichen Inhaltsstoffe.

Nur durch die ständige Überwachung des gesamten Herstellungsprozesses kann gewährleistet werden, dass in jeder Tablette, Kapsel oder Salbe die gleiche Menge an heilkräftigen Pflanzenstoffen enthalten ist.

Da die Wirkung pflanzlicher Extrakte meist nie einem einzigen definierten Inhaltsstoff zuzuschreiben ist, ist meist nur der für die gewünschte Hauptwirkung verantwortliche Inhaltsstoff bekannt. Ist der Extrakt auf eine gewisse Menge dieser Substanz hin eingestellt, spricht man von Normierung.
Die zum Einsatz kommenden Arzneipflanzen unterliegen stets strengen Bestimmungen, um ihre Qualität zu sichern. Hierzu dienen u.a. die Verwendung von einheitlichem Saatgut und das Gewährleisten optimierter Anbaubedingungen.